GJ 523b es un planeta difícil de explicar. Tiene 23.5 veces la masa de la Tierra, pero su diámetro es solo 2.55 veces mayor. Eso lo convierte en uno de los exoplanetas más densos conocidos dentro de su rango de tamaño.
El planeta se encuentra a unos 87 años luz y parece tener muy poco hidrógeno y helio. Por su masa, los científicos esperaban encontrar un mundo parecido a Neptuno, cubierto por una gruesa atmósfera.
En cambio, GJ 523b sería rico en roca y agua. Ahora intentan entender qué ocurrió durante su formación.
¿Qué es la mega-Tierra GJ 523b?
GJ 523b tiene una densidad promedio de 7.8 gramos por centímetro cúbico. La Tierra alcanza unos 5.5. En pocas palabras: es mucho más pesado de lo que su tamaño sugiere.
También es joven. El sistema tendría cerca de 169 millones de años,
frente a los 4,540 millones de años de la Tierra. Un año en GJ 523b dura apenas 17.75 días terrestres.
Los investigadores lo clasificaron como una “mega-Tierra”, una categoría usada para describir planetas grandes y densos que carecen de las enormes capas de gas vistas en Neptuno.
No es la primera mega-Tierra conocida. El estudio menciona otros 12 planetas con características similares. La novedad es que GJ 523b podría ayudar a definir con mayor precisión qué planetas deben entrar en esa categoría.
Los resultados aparecen en un estudio publicado en arXiv.
¿Cómo encontraron GJ 523b?
El telescopio espacial TESS de la NASA detectó pequeñas caídas periódicas en el brillo de la estrella GJ 523. Esas señales ocurren cuando un planeta pasa frente a su estrella y bloquea parte de la luz.
Después, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madisonusaron el telescopio WIYN en Arizona para medir el movimiento que la gravedad del planeta provoca en la estrella.
La sombra reveló el tamaño de GJ 523b. El movimiento de la estrella permitió calcular su masa. Al juntar ambas mediciones, apareció la sorpresa: el planeta era demasiado denso para su tamaño.
¿Por qué GJ 523b tiene tan poco gas?
Los planetas con tanta masa suelen atraer grandes cantidades de hidrógeno y helio durante su formación. Así nacen mundos gaseosos como Neptuno, Saturno o Júpiter.
Pero GJ 523b no siguió ese camino. Los investigadores consideran varias posibilidades:
- Pudo formarse con muy poco gas.
- Uno o más choques gigantes pudieron arrancarle la atmósfera.
- El planeta pudo acercarse demasiado a su estrella y perder parte del gas.
Por ahora, ninguna explicación ha sido confirmada. Tampoco se ha observado directamente su atmósfera. El estudio propone usar el telescopio James Webb en el futuro para buscarla.
¿Podría existir vida en GJ 523b?
No hay evidencia de que GJ 523b sea habitable. El planeta recibe casi 14 veces más energía de su estrella que la Tierra del Sol. Su temperatura estimada ronda los 265 grados Celsius, unos 509 Fahrenheit.
Los modelos indican que podría contener agua, pero eso no significa que tenga océanos habitables.
El agua podría estar en forma de vapor, fluido supercrítico o hielo sometido a enormes presiones.
Contribución: USA TODAY
Boris Q’va es reportero nacional de noticias en tendencia en español para Connect/USA TODAY Network. Puedes seguirlo en X como @ByBorisQva o escribirle al correo BBalsindesUrquiola@gannett.com.
This article originally appeared on USA TODAY: Descubren GJ 523b, una mega-Tierra que desconcierta a científicos
