Uma das maiores crateras de meteorito dos Estados Unidos é cerca de 100 milhões de anos mais jovem do que os cientistas acreditavam. Um novo estudo revelou que a cratera Ames, no norte de Oklahoma, foi
formada há aproximadamente 370 milhões de anos, período que coincide com uma das cinco grandes extinções em massa da história da Terra.
Com cerca de 16 quilômetros de diâmetro, Ames é a quarta maior estrutura de impacto conhecida no país. A cratera teria surgido quando uma rocha espacial do tamanho da Torre Eiffel atingiu a Terra a mais de 110 mil km/h.
Origem e ocultação da cratera
Na época, a região estava coberta por um oceano raso. Posteriormente, sedimentos marinhos soterraram a estrutura, fazendo com que nenhum sinal dela permanecesse visível na superfície. Sua existência só foi descoberta em 1991, durante perfurações realizadas por exploradores de petróleo.
Até então, cientistas associavam Ames ao Evento Meteórico do Ordoviciano, ocorrido há aproximadamente 467 milhões de anos. No entanto, pesquisadores analisaram padrões de fraturas microscópicas em cristais de zircão encontrados na cratera e chegaram a uma idade cerca de 97 milhões de anos mais recente.
O resultado, publicado na revista Meteoritics and Planetary Science, situa o impacto durante a extinção Frasniano-Fameniana, também conhecida como evento Kellwasser ou extinção do Devoniano Superior.
Iniciado há cerca de 372 milhões de anos, o episódio se prolongou por milhões de anos e pode ter eliminado até metade da vida marinha, enquanto os oceanos sofreram uma intensa redução dos níveis de oxigênio. A extinção provavelmente esteve relacionada ao resfriamento global associado ao aumento da atividade vulcânica.
Os pesquisadores ressaltam que o impacto de Ames não provocou a extinção. Entretanto, a colisão pode ter lançado grandes quantidades de poeira na atmosfera e contribuído localmente para o resfriamento.
A descoberta também demonstra como novas técnicas de datação podem alterar a compreensão sobre a relação temporal entre impactos de meteoritos e grandes transformações ocorridas na história geológica da Terra.
