Por Nick Mulvenney
NUEVA YORK, 18 jul (Reuters) - Cuando Argentina perdió la final de la Copa América de 2016 en el MetLife Stadium, un desconsolado Lionel Messi anunció su retiro del fútbol internacional con las palabras: "Se terminó para mí la selección".
A sus 29 años, era uno de los jugadores más laureados del mundo, tanto a nivel individual como de clubes, pero tras las derrotas en tres finales de la Copa América y en la final del Mundial de 2014, parecía destinado a no llevarse nunca a casa un gran título internacional.
Por supuesto, una nación que lo adora lo convenció para que volviera a vestir la camiseta de Argentina y el domingo saltará al campo en ese mismo estadio, renombrado para el Mundial como Estadio de Nueva York-Nueva Jersey,
para disputar su segunda medalla consecutiva de campeón del mundo.
Las discusiones sobre quién es el mejor futbolista de la historia continuarán hasta el fin de los tiempos, pero habría que remontarse a Diego Maradona o Pelé para encontrar a un jugador con una influencia individual similar en el éxito de un Mundial.
Mientras que España, su rival del domingo, es un equipo sólidamente construido en torno al colectivo, la presencia de Messi ha sido absolutamente esencial para los cinco años de gloria ininterrumpida de la Albiceleste.
TÓTEM NACIONAL
No se trata solo de los goles y las asistencias -aunque ha habido muchos de ambos-: Messi es un tótem nacional en torno al cual un equipo increíblemente resistente se ha unido una y otra vez para arrancar la victoria de las garras de la derrota.
"La alegría es inmensa, y todo gracias a este grupo que ante la adversidad sigue adelante y nunca se rinde", dijo Lautaro Martínez, quien anotó el gol de la victoria en tiempo de reposición de la semifinal contra Inglaterra, tras una asistencia de Messi.
"Tenemos a Leo Messi, el mejor del mundo", agregó.
Además de su habilidad, Messi ha demostrado una resistencia extraordinaria al jugar todos los minutos de los partidos de eliminatoria de Argentina en este Mundial, dos de los cuales se han ido a la prórroga.
Hacer conjeturas sobre el futuro del pequeño mago de Rosario siempre ha sido una imprudencia, pero se mire como se mire, un cuarto título mundial para Argentina este domingo supondría la cereza de una carrera increíble.
El triunfo en el Mundial de 2022, así como los títulos de la Copa América de 2021 y 2024, han llenado su vitrina de trofeos con medallas internacionales, justo cuando su éxito a nivel de clubes ha ido decayendo en el entorno menos exigente de la Major League Soccer.
Messi tiene contrato con el Inter Miami hasta el final de la temporada 2028 de la MLS y no ha dado indicios de que el partido del domingo vaya a ser el último con la camiseta celeste y blanca que ha lucido 206 veces a lo largo de 21 años.
Sin embargo, hay algo de lo que no cabe duda: se ha ganado con creces el derecho a tomar esa decisión por sí mismo.
(Reporte de Nick Mulvenney. Editado en español por Carlos Calvo Pacheco.)
