Joey Roulette
[ワシントン ５日 ロイター] - 米宇宙企業スペースＸが打ち上げたロケットの残骸が５日未明、高速で月面に衝突したことが、天文学者らの観測で確認された。
月面に衝突したのはスペースＸのロケット「ファルコン９」の上段機体で、スクールバスほどの大きさ。２０２５年１月に米ファイアフライ・エアロスペースの月着陸船を月へ向けて打ち上げた際に使われた。月面衝突が予想されていたことから、天文学者や宇宙ファンの間で注目を集めていた。
機体の重さは４トン。米東部時間５日午前２時３５分ごろ（日本時間午後３時３５分）、時速８６９０キロで月面に衝突した。月を周回する探査機の中に、衝突の瞬間を至近距離から撮影できるものはなかったが、チリにある欧州南天天文台（ＥＳＯ）の超大型望遠鏡（ＶＬＴ）が衝突に伴う光の輝きを検出した。
ＥＳＯの広報担当者はロイターに「望遠鏡は衝突後５─１０分間、衝突プルーム（噴煙）の中にナトリウムとリチウムのガスのスペクトル線を検出した」と説明。月の昼と夜の境界にあたる「ターミネーターライン」の近くで発生した衝突では、月の砂じんの噴煙が巻き上がり、太陽光に照らされて一時的に光る様子が確認されたという。
観測に当たった天文学者カール・シュミット氏は「今回の観測は完璧とはいえず、分析もごく大まかなものだ。だが速報として共有したかった。結果の詳細については追って伝えられる」と述べた。
スペースＸによると、衝突は意図したものではなかった。ロケットの一部は、地球から見えにくい月の西縁にあるアインシュタインクレーター近くに衝突すると予想されていた。
この物体が月に到達する軌道に入っていることが分かったのは今年に入ってからだった。残っていた燃料は放出され、機体は制御できない状態だった。
スペースＸでＮＡＳＡ科学・ドラゴン計画担当ディレクターを務めるジュリアナ・シャイマン氏は３日、記者団に対し「太陽活動と重力が相まって、月へ向かう軌道に入った」と説明した。
天文ソフトウエアの開発者で、４月に今回の衝突に関する報告書を公表したビル・グレイ氏は「科学的に多少の、恐らくわずかな関心を集める可能性があり、何らかの知見が得られるかもしれない」と述べた。
