२०१४: रिओमधील वेदनादायी पराभव
१३ जुलै २०१४, ठिकाण ब्राझीलचं प्रसिद्ध माराकाना स्टेडियम. अर्जेंटिना आणि जर्मनी संघ विश्वचषकाच्या अंतिम सामन्यात आमनेसामने होते. लिओनेल मेस्सी त्याच्या कारकिर्दीच्या शिखरावर होता आणि अर्जेंटिनाला २८ वर्षांनंतर
विश्वविजेता बनवण्याचं स्वप्न तो पाहत होता. संपूर्ण सामन्यात दोन्ही संघांमध्ये जबरदस्त चुरस पाहायला मिळाली. सामना प्रचंड तणावपूर्ण आणि डावपेचांचा होता. अर्जेंटिनाने बचावावर अधिक लक्ष केंद्रित केलं होतं, तर जर्मनीचा संघ आक्रमक खेळ करत होता. सामन्याच्या दुसऱ्या हाफमध्ये मेस्सीला गोल करण्याची एक सुवर्णसंधी मिळाली होती, पण त्याचा शॉट गोलपोस्टच्या अगदी जवळून बाहेर गेला. ती एक हुकलेली संधी अर्जेंटिनाच्या चाहत्यांच्या मनात कायमची घर करून राहिली.
एका गोलने स्वप्न भंगले
निर्धारित ९० मिनिटांत सामना ०-० असा बरोबरीत सुटल्याने तो अतिरिक्त वेळेत गेला. खेळ थकवणारा होता आणि दोन्ही संघांचे खेळाडू दमलेले दिसत होते. पण ११३ व्या मिनिटाला जर्मनीच्या राखीव खेळाडू मारियो गोटझेने अप्रतिम गोल करत जर्मनीला १-० अशी आघाडी मिळवून दिली. उरलेल्या काही मिनिटांत अर्जेंटिनाला बरोबरी साधता आली नाही आणि शिट्टी वाजली. जर्मनी विश्वविजेता झाला आणि मेस्सीच्या हातातून विश्वचषक निसटला. स्पर्धेतील सर्वोत्कृष्ट खेळाडूचा 'गोल्डन बॉल' पुरस्कार स्वीकारताना मेस्सीच्या चेहऱ्यावर निराशा स्पष्ट दिसत होती. ट्रॉफीच्या बाजूने जाताना त्याची नजर त्या विश्वचषकावर खिळली होती, जणू काही तो विचार करत होता की हे स्वप्न आता अपूर्णच राहणार का.
२०२२: कतारमधील ऐतिहासिक पुनरागमन
आठ वर्षांनंतर, १८ डिसेंबर २०२२ रोजी कतारच्या लुसेल स्टेडियमवर चित्र पूर्णपणे वेगळं होतं. यावेळी अंतिम फेरीत अर्जेंटिनासमोर होते गतविजेते फ्रान्स. हा सामना इतिहासातील सर्वात नाट्यमय आणि रोमहर्षक फायनलपैकी एक ठरला. सामन्याच्या सुरुवातीपासूनच अर्जेंटिनाने वर्चस्व गाजवले. मेस्सीने २३ व्या मिनिटाला पेनल्टीवर गोल केला आणि त्यानंतर अँहेल डी मारियाने ३६ व्या मिनिटाला दुसरा गोल करत अर्जेंटिनाला २-० अशी आघाडी मिळवून दिली. पहिल्या हाफपर्यंत सामना पूर्णपणे अर्जेंटिनाच्या ताब्यात होता आणि असं वाटत होतं की मेस्सीचं स्वप्न सहज पूर्ण होणार.
थरार, नाट्य आणि अखेर विजय
पण फुटबॉल अनिश्चिततेचा खेळ आहे, हे फ्रान्सच्या कायलियन एमबाप्पेने दाखवून दिलं. त्याने ८० व्या आणि ८१ व्या मिनिटाला, म्हणजे अवघ्या ९७ सेकंदात दोन गोल करत सामना २-२ असा बरोबरीत आणला. सामना अतिरिक्त वेळेत गेला, जिथे मेस्सीने १०८ व्या मिनिटाला गोल करून पुन्हा अर्जेंटिनाला आघाडी मिळवून दिली. पण एमबाप्पेने ११८ व्या मिनिटाला पेनल्टीवर गोल करून आपली हॅट्ट्रिक पूर्ण केली आणि सामना ३-३ असा बरोबरीत आणला. अखेर सामना पेनल्टी शूटआऊटमध्ये गेला. अर्जेंटिनाचा गोलकीपर एमिलियानो मार्टिनेझने चमकदार कामगिरी केली आणि अर्जेंटिनाने ४-२ ने विजय मिळवला.
दोन फायनल, एकच नायक, वेगळी कहाणी
२०१४ आणि २०२२ च्या दोन्ही फायनलमध्ये मेस्सी हाच केंद्रबिंदू होता. २०१४ मध्ये तो एकटा लढणारा नायक होता, ज्याच्यावर संघाची संपूर्ण भिस्त होती. पण २०२२ मध्ये तो एका वेगळ्या भूमिकेत होता. तो एकटा नायक नव्हता, तर संघाचा प्रेरणास्रोत होता. त्याच्याभोवती एक तरुण आणि जिगरबाज संघ होता, जो त्याच्यासाठी आणि देशासाठी काहीही करायला तयार होता. २०१४ च्या फायनलने त्याला वेदना दिली, तर २०२२ च्या फायनलने त्याच्या कारकिर्दीला पूर्णत्व दिलं. २०१४ मध्ये शांत आणि निराश दिसणारा मेस्सी २०२२ मध्ये संघाला एकत्र घेऊन, त्यांना प्रोत्साहित करताना आणि विजय साजरा करताना दिसला. या दोन फायनल्सनी मेस्सीच्या एका खेळाडू आणि नेता म्हणून झालेल्या बदलाची कहाणी सांगितली.
