मेसीसाठी हा शेवटचा विश्वचषक सामना ठरणार?

• विश्वचषकानंतर मेस्सी निवृत्त होईल का, यावर फुटबॉल विश्वात चर्चा सुरू आहे.
• वयाचा विचार करता, मेस्सीने आता खेळाच्या शैलीत बदल करून स्वतःला सावरले आहे.
• जोपर्यंत मेस्सीला खेळण्याची इच्छा आहे, तोपर्यंत अर्जेंटिना संघ त्याला साथ देईल.

२०२६ फिफा विश्वचषक अंतिम फेरीच्या उंबरठ्यावर असताना, संपूर्ण फुटबॉल विश्वात एकच प्रश्न घुमत आहे: अर्जेंटिनाचा जादूगार लिओनेल मेस्सी या विश्वचषकानंतर थांबणार का? हा त्याचा शेवटचा आंतरराष्ट्रीय सामना असेल का?

वय आणि शारीरिक मर्यादा

लिओनेल मेस्सी ३९ वर्षांचा आहे. या वयात फुटबॉलच्या सर्वोच्च स्तरावर खेळणे, विशेषतः विश्वचषकासारख्या दमवणाऱ्या स्पर्धेत सहभागी होणे, हे अविश्वसनीय आहे. आधुनिक क्रीडा विज्ञान आणि वैयक्तिक शिस्तीमुळे खेळाडूंची कारकीर्द लांबली असली तरी, प्रत्येक सामन्यानंतर शरीराला विश्रांतीसाठी जास्त वेळ लागतो, हे वास्तव नाकारता येत नाही. मेस्सीने संपूर्ण स्पर्धेत एक प्लेमेकर म्हणून स्वतःला थोडेसे बदलून घेतले आहे, जिथे तो कमी धावतो पण अधिक अचूक पास देण्यावर लक्ष केंद्रित करतो. मात्र, विश्वचषकाचा वेग आणि ताण पाहता, वयाचा घटक त्याच्या निर्णयावर प्रभाव टाकू शकतो.

मेस्सीचे सूचक विधान

खुद्द मेस्सीने आपल्या भविष्याबद्दल नेहमीच सावध प्रतिक्रिया दिली आहे. यापूर्वी त्याने अनेकदा सांगितले आहे की, तो दिवसागणिक विचार करतो आणि सध्या पूर्ण लक्ष फक्त विश्वचषकावर आहे. २०२२ चा विश्वचषक त्याचा शेवटचा असेल असे त्याने पूर्वी सूचित केले होते, परंतु तो निर्णय बदलून तो या स्पर्धेत खेळत आहे. त्याने एका मुलाखतीत असेही म्हटले होते की, 'ज्या दिवशी मला वाटेल की मी संघाला मदत करू शकत नाही, किंवा मला खेळण्याचा आनंद मिळत नाही, त्या दिवशी मी थांबण्याचा विचार करेन'. सध्या तो ज्या फॉर्ममध्ये आहे, ते पाहता त्याला अजूनही खेळण्याचा आनंद मिळत आहे, हे स्पष्ट दिसते.

प्रशिक्षक आणि संघाची भूमिका

अर्जेंटिनाचे प्रशिक्षक लिओनेल स्कॅलोनी यांनी नेहमीच स्पष्ट केले आहे की, जोपर्यंत मेस्सीला खेळायचे आहे, तोपर्यंत संघाचे दरवाजे त्याच्यासाठी उघडे आहेत. ते म्हणतात की, 'अंतिम निर्णय पूर्णपणे मेस्सीचा असेल.' संघातील सहकारी, विशेषतः तरुण खेळाडू, मेस्सीला एक आदर्श मानतात. त्याच्या उपस्थितीमुळे संघाचे मनोबल उंचावते. जर संघ आणि प्रशिक्षकांचा इतका पाठिंबा असेल, तर मेस्सी आणखी काही काळ खेळण्याचा विचार करू शकतो. शिवाय, सलग तिसऱ्या विश्वचषकाच्या अंतिम फेरीत संघाचे नेतृत्व करणे हेच त्याच्या महत्त्वाचे द्योतक आहे.

जिंकण्यासाठी काय शिल्लक आहे?

२०२२ मध्ये विश्वचषक जिंकून मेस्सीने आपल्या कारकिर्दीतील जवळपास प्रत्येक मोठी ट्रॉफी जिंकली आहे. फुटबॉलमध्ये मिळवण्यासारखे आता काहीही शिल्लक नाही, असे त्याने म्हटले होते. असे असूनही, तो २०२६ च्या विश्वचषकात खेळत आहे आणि पुन्हा एकदा संघाला अंतिम फेरीपर्यंत घेऊन आला आहे. या अंतिम सामन्यात त्याच्या नावावर अनेक विक्रम करण्याची संधी आहे. जर अर्जेंटिनाने हा विश्वचषक जिंकला, तर तो सलग दोन विश्वचषक जिंकणारा पहिला कर्णधार ठरू शकतो. ही 'विजेतेपद राखण्याची' प्रेरणा त्याला खेळत राहण्यासाठी पुरेशी असू शकते. काही खेळाडूंसाठी, जिंकण्याची भूक कधीच संपत नाही.

व्यावसायिक फुटबॉल आणि भविष्यातील योजना

युरोपातील धावपळीच्या लीग फुटबॉलमधून बाहेर पडून अमेरिकेतील मेजर लीग सॉकर (MLS) मध्ये खेळण्याचा त्याचा निर्णय आंतरराष्ट्रीय कारकीर्द लांबवण्यासाठी फायदेशीर ठरू शकतो. MLS मधील सामन्यांची संख्या आणि शारीरिक ताण युरोपच्या तुलनेत कमी आहे, ज्यामुळे त्याला आंतरराष्ट्रीय सामन्यांसाठी ताजेतवाने राहण्यास मदत होते. या कमी ताणामुळे त्याला शरीर आणि मनाची अधिक काळजी घेता येते, जे या वयात अत्यंत महत्त्वाचे आहे. त्यामुळे व्यावसायिक फुटबॉलमधील हा बदल त्याला पुढील काही वर्षे अर्जेंटिनाच्या जर्सीमध्ये खेळण्यासाठी मदत करू शकतो.